
สีหน้าและเสียงของ Max Verstappen นั้นดูไม่ผิดเพี้ยนในขณะที่เขาแสดงความเคารพต่อ Dietrich Mateschitz เจ้าของร่วม Red Bull หลังจากผ่านการคัดเลือกที่ United States Grand Prix
Mateschitz ซึ่งเสียชีวิตเมื่อต้นวันเสาร์ด้วยวัย 78 ปี ทิ้งมรดกอันยิ่งใหญ่ไว้ใน Formula 1 และในธุรกิจระดับโลก ในฐานะชายผู้คิดค้นเครื่องดื่มชูกำลังอย่างมีประสิทธิภาพและก่อตั้งทีม F1 ที่ประสบความสำเร็จมากที่สุดในยุคปัจจุบัน
Red Bull ต้องการทำให้ Verstappen เป็นแชมป์ที่อายุน้อยที่สุดในประวัติศาสตร์ F1 เมื่อพวกเขาพาเขาเข้าสู่กีฬาเมื่ออายุ 17 ย้อนกลับไปใน 2015
ประสิทธิภาพที่โดดเด่นของ Mercedes ตั้งแต่ปี 2014-2020 จ่ายให้กับความทะเยอทะยานนั้น แต่ Mateschitz ซึ่งป่วยมาระยะหนึ่งแล้ว มีชีวิตอยู่ได้นานพอที่จะเห็น Verstappen คว้าแชมป์โลกไม่เพียงแค่หนึ่งแต่สองรายการ และตอนนี้ทีมของเขาได้เริ่มดำเนินการในสิ่งที่คู่แข่งของพวกเขากลัวอาจเป็นยุคที่สองของกีฬานี้ เพื่อติดตามว่าพวกเขาสนุกกับ Sebastian Vettel ในช่วงสี่ปีแรกของปี 2010
ข่าวการเสียชีวิตของ Mateschitz เกิดขึ้นไม่ถึงหนึ่งชั่วโมงก่อนการคัดเลือกในออสติน เท็กซัส และทีม Red Bull ทั้งหมดถูกเรียกไปที่สำนักงานใหญ่ของพวกเขาในคอกข้างสนามเพื่อฟัง
หลังจากผ่านการคัดเลือกเร็วที่สุดเป็นอันดับสามรองจากนักแข่งเฟอร์รารีสองคน Verstappen ใบหน้าของเขามืดมนและเสียงของเขาแหบเล็กน้อย กล่าวว่าเขาเป็นหนี้ความสำเร็จของเขากับ Mateschitz และตั้งใจแน่วแน่ที่จะเปลี่ยนอันดับที่สองของเขาในตารางที่ Circuit of the Americas – เขาเคลื่อนไหว ขึ้นที่หนึ่งเพราะจุดโทษสำหรับ Charles Leclerc – ไปสู่ชัยชนะในวันอาทิตย์
“มันเป็นรายการที่ยากลำบากในการผ่านเข้ารอบ” Verstappen กล่าว “แล้วคุณก็ไม่สนใจผลการแข่งขันเช่นกัน มันไม่สำคัญ
“มันเป็นเรื่องที่มากกว่าเกี่ยวกับสิ่งที่เกิดขึ้นและสิ่งที่เขามีความหมายต่อทุกคนในทีม สิ่งที่เขาสร้างขึ้นใน F1 ตัวบริษัทเอง และสำหรับฉันโดยส่วนตัวแล้ว เพราะหากไม่มีเขา ฉันก็คงไม่นั่งอยู่ที่นี่ในวันนี้ และฉันก็คงจะไม่ได้อยู่ที่นี่แล้ว” ฉันไม่เคยประสบความสำเร็จ เป็นเรื่องยากสำหรับทุกคนในทีม
“โชคดีที่ฉันได้เจอเขาเมื่อสองสามสัปดาห์ก่อน เพื่อเราจะได้ใช้เวลาร่วมกันสักหน่อย แต่มันก็ยังเป็นวันที่ยากอยู่”
Mateschitz เป็นคนสันโดษ มีชื่อเสียงในด้านความสำเร็จของบริษัทและทีมที่เขาสนับสนุนในกีฬาหลายประเภท แต่ไม่มีใครที่จะเสาะหาจุดสนใจ ไม่ค่อยมีใครรู้จักเขานอกกลุ่มคนที่เขาอนุญาตให้เข้าใกล้
“ดีทริชเป็นคนใจดีและเอาใจใส่เสมอ” Verstappen กล่าว “เขาไม่ชอบอยู่เบื้องหน้า เขาอยู่ที่นั่นเสมอแต่เขาไม่ต้องการอยู่หน้ากล้อง
“เมื่อคุณได้รู้จักเขาเป็นส่วนตัวมากขึ้น เขาเป็นคนดีมาก เขาเป็นแฟนตัวยงของการแข่งขัน ความมุ่งมั่นที่เขาแสดงต่อ F1 และมีทีมแข่งสองทีมนั้นช่างเหลือเชื่อและปริมาณความสามารถของเยาวชนที่เขาได้รับการสนับสนุนผ่านทั้งหมด ปีเหล่านี้
“จากด้านของฉัน การเชื่อมั่นในตัวฉันตั้งแต่อายุยังน้อย และเห็นว่าความสัมพันธ์นั้นเติบโตขึ้นทุกปีเป็นสิ่งที่พิเศษมาก
“ฉันจะจำการมาเยือนครั้งสุดท้ายที่ฉันมีกับเขาตลอดไป สิ่งที่เราพูดคุยกันและเวลาที่เราใช้ไปในวันนั้น ตอนนั้นมันพิเศษมากไปแล้ว และตอนนี้มันพิเศษยิ่งกว่าเดิมอีก”
Mateschitz จะไม่พลาดใน Red Bull เท่านั้น เบื้องหลัง เขาเป็นหนึ่งในบุคคลที่ทรงอิทธิพลที่สุดในกีฬาชนิดนี้มากว่าสองทศวรรษ และบรรดาผู้ที่เขาติดต่อด้วยก็ร่วมไว้อาลัยแด่เขาในวันเสาร์ด้วย
“ชายผู้นี้ตัวใหญ่กว่าชีวิต” Toto Wolff เพื่อนชาวออสเตรียคนหนึ่งซึ่งมีบ้านในซาลซ์บูร์ก เมืองที่อยู่ใกล้กับฐานทัพของ Mateschitz กล่าว
“สิ่งที่เขาทำในออสเตรียเพื่อฟุตบอล, ฮ็อกกี้น้ำแข็ง, ไลป์ซิก, โปรแกรมการแข่งรถ – อาจเป็นผลงานที่ใหญ่ที่สุดใน F1 ของบุคคลใดบุคคลหนึ่ง
“ชายผู้นี้ช่างคิดใคร่ครวญยิ่งนักและสิ่งที่เริ่มต้นขึ้นเช่นเคยคือการสนทนาเล็กน้อยของ Mercedes-Red Bull [between us] จากนั้นใช้เวลาหลายชั่วโมงและจบลงด้วยการสนทนาส่วนตัวเกี่ยวกับครอบครัวและอะไรก็ตามและฉันก็ชอบมัน
“ความสำเร็จที่ยิ่งใหญ่ที่สุดสำหรับฉันคือแบรนด์ ซึ่งปรากฏในปี 1990 เรากำลังพูดถึง 32 ปี และฉันไม่รู้ว่าบริษัททำเงินได้กี่พันล้านยูโร แต่สร้างผลิตภัณฑ์ใหม่ที่มีเฉพาะในประเทศไทยใน บรรจุภัณฑ์ที่แตกต่างกันและทำให้เป็นผู้เล่นระดับโลกกำลังวางทุกอย่างไว้ในเงามืดที่เกี่ยวกับกีฬา
“แต่ในจักรวาลเล็กๆ ของเรา ฉันจำได้ว่าเขาเคยพูดกับฉันว่า ‘ฉันไม่มีปัญหาในการทำโครงการกีฬาที่เสียเงิน ตราบใดที่ฉันสนุกกับการทำ’ มีผู้ประกอบการไม่มากนักที่พูดแบบนั้น และเขาทำเพื่อความรักในกีฬา”
Sainz สมจริงเกี่ยวกับการแข่งขันของวันอาทิตย์
สำหรับ Verstappen และ Red Bull การชนะในวันอาทิตย์จะเป็นหนทางที่สมบูรณ์แบบเพื่อเป็นเกียรติแก่ความทรงจำของ Mateschitz และยังทำให้การเมืองและการโต้เถียงที่ยังคงล้อมรอบทีมเป็นอย่างน้อยในช่วงเวลาหนึ่งหลังจากการประกาศเมื่อสัปดาห์ที่แล้วว่าพวกเขาทำลาย F1 วงเงินงบประมาณปีที่แล้ว
จากสถิติของ Verstappen ในปีนี้ เขาเริ่มเป็นที่ชื่นชอบอย่างมาก ถึงแม้ว่าเขาจะตามหลัง Carlos Sainz ในตาราง หลังจากที่นักแข่งเฟอร์รารีได้ตำแหน่งโพลโพสิชันแรกของเขาในสนามแห้งในที่สุดหลังจากเข้าใกล้ในการแข่งขันสองสามรายการที่ผ่านมา
Sainz อีกผลิตภัณฑ์หนึ่งของโปรแกรมนักขับรุ่นเยาว์ของ Red Bull ได้แสดงความเคารพต่อ Mateschitz และเสริมว่าเขา “มีความสมจริง” เกี่ยวกับโอกาสในการแข่งขันของเขา
“เราจะพยายามทำทุกอย่างที่ทำได้เพื่อพยายามและชนะการแข่งขัน แต่เรารู้ว่า Red Bull มีความสามารถอะไรในวันอาทิตย์” Sainz กล่าว
“พวกเขาเป็นทีมเต็งในวันพรุ่งนี้ เพราะพวกเขาจัดการจัดวันอาทิตย์ดีๆ ร่วมกันเสมอ มันจะเป็นความท้าทายครั้งใหญ่ ฉันชอบที่จะชนะ ฉันจะพยายาม แต่มันจะยากมาก”
Sainz – และบางทีแม้แต่ Verstappen – มีแนวโน้มที่จะเผชิญกับภัยคุกคามจากไดรเวอร์ Mercedes ซึ่งเริ่มต้นเคียงข้างกันในแถวที่สองโดย Lewis Hamilton นำหน้า George Russell สำหรับการแข่งขันที่หกติดต่อกันหลังจากการลงโทษเครื่องยนต์สำหรับ Red Sergio Perez ของ Bull ซึ่งเร็วเป็นอันดับสี่
เรดบูลส์ทั้งคู่ช้ากว่าแฮมิลตันหลังจากการวิ่งครั้งแรกในรอบคัดเลือกรอบสุดท้ายและถึงแม้ว่าแชมป์เจ็ดสมัยจะถอยกลับด้วยรอบที่สองที่มีประสิทธิภาพน้อยกว่า Mercedes ก็ยังดูดีในสุดสัปดาห์นี้หลังจากแนะนำการอัพเกรดหลักอากาศพลศาสตร์ที่สำคัญ
“Austin ไม่ได้ดูดีบนกระดาษเมื่อสองสามสัปดาห์ก่อน” Wolff กล่าว “และเรานำการอัปเกรดมาและเราใช้เวลา 0.6 วินาทีและ Lewis อาจเพิ่ม 0.2 วินาทีและ 0.4 วินาทีในออสตินดูเหมือนผลลัพธ์ที่มั่นคง พิจารณาจุดอ่อนของแชสซีโดยรวม
“เห็นได้ชัดว่าทีมเต็งกำลังเริ่มต้นอยู่ตรงหน้าเรา เป็นสัญญาณที่ดีสำหรับวันพรุ่งนี้ เรามีรถสองคัน ดังนั้นกลยุทธ์ที่ชาญฉลาดบางทีเราอาจมีทางเลือกมากกว่านี้ และเราจำเป็นต้องมีความคิดที่ว่า ‘เราจะแข่งกันเพื่อ ชัยชนะ’ แม้ว่าฉันจะเป็นเจ้ามือรับแทงม้า Verstappen และ Sainz มีอัตราต่อรองที่ดีกว่า “
ชัยชนะของ Verstappen จะทำให้เขามีระดับกับ Michael Schumacher และ Sebastian Vettel ในสถิติการชนะ 13 ครั้งในฤดูกาลเดียวโดยเหลืออีก 3 เผ่าพันธุ์ที่จะทำลายมัน แต่เขาบอกว่าเขาไม่ได้คิดเกี่ยวกับเรื่องนั้น
“ผมรู้ว่ามีโอกาสอยู่ที่นั่น และเรามีรถด่วน” เขากล่าว “ฉันไม่ได้ยุ่งกับสถิติมากนักเพราะว่าคุณไม่สามารถเปรียบเทียบได้เพราะเรากำลังทำการแข่งขันมากขึ้น ดังนั้นหากคุณมีรถที่สามารถแข่งขันได้ มีโอกาสมากขึ้นที่จะไปถึงมัน”
Verstappen ไม่ต้องการสิ่งจูงใจเพิ่มเติมเพื่อคว้าชัยชนะ แต่การสูญเสีย Mateschitz ย่อมทำให้เกิดได้อย่างแน่นอน
“เราจะพยายามทำให้เขาภูมิใจ” เขากล่าว